香草莢通常給人的第一印象會是他昂貴的價格。而馬達加斯加在全球的市占率接近七成這個特點，更加造就這項高經濟價值的農作物在全球市場上有特殊的壟斷地位。因此，對於身為農產品的香草莢而言，影響價格的因素除了氣候、全球趨勢、勞力密集以外，還必須考慮到產地的政治因素。同時我們也來聊聊各種都市傳說的可能性。
價格趨勢（2013年-2023年4月）
台灣自馬達加斯加進口的香草莢數量及金額在近十年有明顯的浮動，下表為民國102年至112年上半年的統計資料。由圖表中可見2012年為最低點，但此價格很可惜已經不可能再重來了；尤其是2018年時甚至到了最高峰每公斤突破500美元。而近幾年自2020年起，因疫情影響的緣故，價格有下修的現象。
氣候
香草莢身為農產品產量必定是會與氣候息息相關。同樣身為海島國家的馬達加斯加，同時也受颱風威脅。舉1999年至2003年底的動盪為例，在1999年末，香草莢的價格開始上漲。四個月後，一場五級颱風直接襲擊馬達加斯加的香草豆種植區。初步報告稱，80%的作物被摧毀在藤上。更糟糕的是，存放在簡陋倉庫中等待出口的香草莢（去年收成）也受到了強風和大雨的損壞。香草豆的價格一夜之間翻了四倍。而這只是個開始。到2003年底，香草豆的價格達到1999年水平的15倍。香草莢從阡插種植到開花結果收成需要三至四年的時間，突如其來毀滅式的氣候天災極有可能造成全球性原物料短缺的現象。
除了不可預期的天災以外，近年來全球極端氣候也造成產地開花延遲、開花數量減少（開花才會結果，結果才有機會製成香草莢）的現象。舉2022年而言，馬達加斯加產地因為氣候過度炎熱、缺少水分，發生開花數量相較往年短少相對影響到產季歉收的問題，價格當然隨之水漲船高。
全球趨勢
疫情
近年最具指標性的全球事件便是疫情了。自2020年開始可以看見價格有明顯下滑的現象。疫情除了使全球物流的流通性阻塞，同時也造成各國對香草莢的需求降低。舉例而言，馬達加斯加香草莢最大的客戶來自歐美國家，當疫情嚴峻的時候，實體餐飲店受到嚴重的影響，同時人們對於精緻型的餐飲需求也會降低。這幾個因素可以解釋為什麼近年來香草莢價格有明顯下降的趨勢。
飲食習慣改變
回推到過往，1994年往後的十年間全球對香草的需求持續增長，受到三個主要食品趨勢的推動。
- 頂級冰淇淋的增長。特別是Haagen-Dazs和Ben & Jerry’s。這些產品的高脂肪含量和奢華特性需要特別高的香草風味的用量。
- 天然飲食。人們轉向對身體有益的食物，尤其在歐洲和美國。有什麼比純香草萃取物更天然的呢？
- 最後，食品和飲料行銷商倚賴全球化來持續增長。許多全球最知名的品牌中都含有香草萃取物作為成分。例如可樂等等。
產地政治因素
馬達加斯加產區佔全球市佔率接近8成，使香草莢成為該國非常重要的經濟作物之一。也因此，儘管是馬達加斯加國內的政治因素也會影響到香草莢價格的浮動。
政府管制
2019年上任的現任總統Andry Rajoelina於2020年頒發香草莢出口的新政策—限制最低出口價格、成立國家香草委員會（職權包括批准出口）。這些政策使香草莢的價格無法因應自由市場反應價格，價格與市場實際情況不符等現象，也造成某些百年出口商領不到出口證的問題。使香草莢價格在馬達加斯加人為的政策下僵化且不透明。而批准出口的政策同時也包含禁止出口的行政命令。對於消費者而言，產地政治因素影響的是增加價格浮動不可預知變數以及漫長的缺貨期。
匯率考量
香草莢提供了馬達加斯加四分之一的出口收入。國際貨幣基金組織（IMF）的專家在2023年3月底針對限制出口政策提出關注：「國家香草委員會的政策導致馬國外匯流入顯著減少，應重新考慮。」實際上馬達加斯加的幣值與美元也因此貶值了25%。馬達加斯加領導者對於挽救國內經濟而對香草莢政策的改變，同時也會牽動全球香草莢價格的浮動，可見一斑。
都市傳說
在烘焙展等比較公開的大型活動中，常常會有客人談論起以往香草莢價格十分便宜，應該是指十年前價格十分親民的時期。其中不乏會提到因為中國市場的需求抬高而造成香草莢價格抬高的說法。經過我們長期蒐集關注國外文獻與報導，並無此說法。務實面看來，其實較多與氣候和全球經濟變遷有關聯性。
直接貿易的重要性
香草莢無庸置疑是一項高度勞力密集需求的農作物。無論是從種植、人工授粉、採收、發酵加工甚至是分級揀選，一連串的過程都是需要經過人工細緻的照料。
在21世紀初，香草豆的價格開始上升，到2003年底已經增長了15倍。同期全球對香草莢的消費量下降了50%。五年後，價格跌至接近歷史最低點，世界各地的農民紛紛放棄種植香草，有些甚至拔除了香草藤。
香草特別容易受到商品周期的影響，原因有幾個：
- 全球市場相對較小，容易受到投機行為的影響，投資成本相對較低。
- 目前沒有期貨市場來平衡現行價格與未來供求預期。
- 香草的產地相對較少，對馬達加斯加的情況特別敏感，馬達加斯加通常占全球產量的三分之二左右。
香草行業高度依賴於發展中國家的貧困農民。當香草豆供應不足且價格上漲時，他們會種植更多香草。當豆子供應過剩且價格下跌時，他們會感到沮喪並放棄種植香草藤。這造成了一個繁榮與蕭條的循環，最終對天然香草的全球需求產生了負面影響，並威脅到行業的生存。
直接貿易/公平貿易將為農民提供一個在好時光和困難時期都可持續的香草價格。它將通過使生產與需求保持平衡並滿足持續增長的需求來穩定市場。當然，香草市場的規模、文化和結構對廣泛實施公平貿易構成了嚴峻的障礙。但是，遠在台灣的我們，直接貿易是對於農民最大的誠意，同時，透過直接貿易，我們可以最貼切的了解產地的動向，提供給消費者穩定的品質與價格。
結論
香草莢受到許多綜合因素影響，諸如：氣候、全球趨勢（政治、經濟、文化）、產地政治因素造成價格始終居高不下，往往被視為期貨，價格浮動劇烈而捉摸不定。而直接貿易提供給產地農民及身為消費者的你一個保障，或許選擇直接貿易是一個新時代的好選擇。